¿Cómo detectar exoplanetas? Los métodos de detección
Descubrir exoplanetas es muy difícil. Están tan lejos que no podemos verlos utilizando un telescopio normal. Además, son muy pequeños y apenas son visibles comparados con las estrellas que orbitan. ¡Esto significa que los astrónomos cazadores de exoplanetas tienen que recurrir al ingenio para encontrarlos!
Tránsito
Hay un método de detección conocido como tránsito. Cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella, puede bloquear una pequeña parte de la luz que esta emite. Visto desde la Tierra, el brillo de la estrella se muestra un poco más débil durante el tránsito y vuelve a brillar de forma normal cuando el planeta deja de bloquear su luz.
¡Esto es una pista de que puede haber un exoplaneta! Los tránsitos son difíciles de detectar porque el cambio de intensidad de la luz es muy pequeño, pero algunos telescopios buscadores de planetas, como el telescopio CoRoT de la ESA, lo han conseguido. La misión CHEOPS de la ESA, iniciada en 2019, también utiliza este método.
Impresión artística de CHEOPS. (Si haces click en la imagen obtendrás más información de CHEOPS) 
Velocidad radial
Si no tenemos la suerte de que el planeta orbite a su estrella en el mismo plano que nuestro plano de visión nunca se producirá un tránsito. Hay otros métodos que nos permiten detectarlos indirectamente y uno de ellos es el método de la velocidad radial.
Cuando escuchamos algo que va emitiendo un sonido acercarse o alejarse de nosotros, como por ejemplo cuando nos adelanta una ambulancia, percibimos un cambio claro en la frecuencia de ese sonido, es lo que conocemos como efecto Doppler. A la luz le ocurre lo mismo. Podemos saber si algo se está acercando a nosotros o alejándose analizando la luz que emite. Si hay un planeta orbitando a una estrella, le producirá pequeñas variaciones en su movimiento que pueden detectarse en su espectro. Este método se conoce como velocidad radial y es lo que está midiendo el instrumento CARMENES conectado al telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto (Almería). Gracias a él se están descubriendo muchos planetas con características similares a la Tierra.
Instrumento CARMENES y telescopio Zeiss de 3,5 m en Calar Alto (Almería). (Si haces click en las imágenes obtendrás más información)IAA - Tierras azules en torno a estrellas rojas
Astrometría
En el caso extremo en que un planeta orbite a su estrella en un plano perpendicular a nuestro plano de visión, tampoco se producirá nunca un tránsito, pero a su vez, no habrá cambios perceptibles en su velocidad radial pues la estrella no se nos está "alejando y acercando". Aunque el planeta sea completamente invisible, la estrella describirá pequeñas circunferencias debidas a su tirón gravitatorio.
La astrometría es una técnica que se encarga de medir la posición de las estrellas con una extraordinaria precisión. Si alguna de las estrellas tiene un planeta orbitándola, presentará ligeros movimientos distintos a lo esperado si dicho planeta no existiera.
Esto es lo que está haciendo la misión Gaia de la ESA. Fue lanzada en 2013 y su objetivo es cartografiar, con muchísimo detalle, 1000 millones de estrellas de la Vía Láctea. Esta información nos permitirá conocer el pasado y futuro de nuestra galaxia y, sin duda, nos permitirá también descubrir muchísimos exoplanetas.
Impresión artística de GAIA. (Si haces click en la imagen obtendrás más información de GAIA)Science@ESA: Episode 6: Charting the Galaxy - from Hipparcos to Gaia
Imagen directa y Microlente gravitatoria
Hemos visto los tres principales métodos para detectar planetas extrasolares, pero hay algunos más.
Algunas veces es posible incluso utilizar observatorios profesionales para hacer fotografías, aunque estas imágenes parecen muy básicas si se comparan con las que podemos captar de los planetas cercanos de nuestro propio sistema solar. Este método se conoce como "IMAGEN DIRECTA".
Aquí puedes ver una animación de los planetas que orbitan a la estrella HR 8799 obtenida con este método. La estrella se tapa para que su luz no nos impida ver los planetas que hay a su alrededor.
Estrella HR 8799 (centro) con los planetas HR 8799 e (derecha), HR 8799 d (inferior derecha), HR 8799 c (superior derecha), HR 8799b (superior izquierda) de Observatorio S.M. Keck
Por último te presentamos otro método de detección que se conoce como "MICROLENTE GRAVITATORIA".
La gravedad de una estrella y de un planeta pueden doblar y enfocar la luz de otra estrella más distante. Si un planeta está presente alrededor de la estrella más cercana, su gravedad también desviará la luz, provocando un pico, que la hará parecer parecer más brillante para un observador.
Este efecto lo produce su campo gravitatorio y es similar al efecto que produce una lente, de ahí su nombre. Gracias a él se han podido encontrar planetas de baja masa alrededor de estrellas muy distantes o muy tenues.
Detectando exoplanetas con microlentes gravitatorias. ESA
Este fascinante método no solo sirve para detectar exoplanetas, ¡tiene muchas aplicaciones! Si quieres investigar más sobre él descubrirás lo que son los famosos "anillos" o "cruces" de Einstein. Aquí te dejamos un ejemplo:
Cruces de Einstein descubiertas por el satélite Gaia. ESA