¿Qué son los exoplanetas?
¿Qué son los exoplanetas?
¿Estamos solos en el universo? Esa es una de las cuestiones más profundas que puede preguntarse la humanidad.
Un exoplaneta es un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, por lo que, en ocasiones, también se le denomina “planeta extrasolar”.
¿Cuándo se descubrió el primer exoplaneta?
El primer exoplaneta descubierto orbitando una estrella típica se parece a lo que conocemos como “Júpiter caliente”, un planeta gigante que orbita cerca de su estrella. Se llama 51 Pegasi b y lo descubrieron Michel Mayor y Didier Queloz de la Universidad de Ginebra en 1995. Entonces fue considerado una revolución para la astronomía por la que en el 2019 ambos fueron galardonados con el premio Nobel de Física. Hoy en día el estudio de los exoplanetas es una de las áreas de la astronomía en más rápido crecimiento.
Didier Queloz (izquierda) y Michel Mayor (derecha) en el Observatorio La Silla en Chile. Crédito: L. Weinstein/Ciel et Espace Photos
En la actualidad, se ha confirmado la existencia de más de cuatro mil exoplanetas. Algunos son masivos, como Júpiter, pero giran alrededor de su estrella progenitora mucho más cerca de lo que Mercurio orbita el Sol. Otros son rocosos o helados, y muchos simplemente no tienen nada parecido en el Sistema Solar. Hay sistemas que albergan más de un planeta, planetas que orbitan dos estrellas a la vez, e incluso un puñado de planetas que podrían presentar las condiciones adecuadas para que su superficie tenga agua de forma estable, uno de los ingredientes necesarios para la vida tal y como la conocemos.
¿Por qué estudiar exoplanetas?
Estudiar los distintos exoplanetas y sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha - desde los más pequeños hasta los más grandes, desde los que se parecen a la Tierra hasta los más extraños - no solo nos ayudará a conocer cómo se formaron y evolucionaron esos sistemas concretos, sino que nos proporcionará información clave para comprender si podría existir vida en algún otro lugar del universo.
ESA - Impresión artística de CHEOPS, el satélite de caracterización de exoplanetas, con un sistema de exoplanetas en el fondo