¿Cómo detectar exoplanetas?
Como ya nos ha explicado Paxi, aunque ya conozcamos miles, descubrir exoplanetas es en realidad muy difícil. Están tan lejos que no podemos verlos utilizando un telescopio normal. Además, son muy pequeños y apenas son visibles al lado de las estrellas alrededor de las que orbitan. ¡Esto significa que los astrónomos cazadores de exoplanetas tienen que recurrir al ingenio para encontrarlos!
Aquí podrás descubrir algunas de esas técnicas:
Velocidad radial
El primer método que utilizan para hacerlo se llama velocidad radial. Cuando un planeta da vueltas alrededor de una estrella, la gravedad del planeta "tira" de la estrella. Desde nuestra perspectiva parece que oscila, de igual modo al que lo hace un lanzador de martillo justo antes de efectuar el lanzamiento. Es un efecto muy pequeño pero, con instrumentos muy sensibles, se puede detectar.
En el Observatorio de Calar Alto en Almería, hay un instrumento llamado CARMENES que utiliza está técnica para descubrirlos.
Instrumento CARMENES y telescopio Zeiss de 3,5 m en Calar Alto (Almería). (Si haces click en las imágenes obtendrás más información)Tránsito
Hoy en día, hay un método de detección más común conocido como tránsito. Cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella, puede bloquear una pequeña parte de la luz que esta emite. Es un fenómeno llamado tránsito. Visto desde la Tierra, el brillo de la estrella se muestra un poco más débil durante el tránsito y vuelve a brillar de forma normal cuando el planeta deja de bloquear su luz. ¡Esto es una pista de que puede haber un exoplaneta!
Los tránsitos son difíciles de detectar porque el cambio de intensidad de la luz es muy pequeño, pero algunos telescopios buscadores de planetas, como Kepler de NASA o CoRoT de la ESA, lo han conseguido. La misión CHEOPS de la ESA, iniciada en 2019, también utiliza este método.
Impresión artística de CHEOPS. (Si haces click en la imagen obtendrás más información de CHEOPS) Astrometría
La astrometría es otra técnica que utiliza, por ejemplo, la misión Gaia de la ESA. Midiendo la posición de las estrellas podemos detectar pequeños movimientos circulares debidos a la presencia de un exoplaneta.
Durante la noche, vemos que las estrellas se mueven siguiendo trayectorias en el cielo y, con el paso de muchos años, podemos predecir sus posiciones con extraordinaria precisión. Si alguna estrella tiene un planeta, su movimiento será ligeramente diferente de lo esperado. Variará muy poco, ¡pero lo suficiente para que Gaia lo vea!
Impresión artística de GAIA. (Si haces click en la imagen obtendrás más información de GAIA)Imagen directa
Estos son los principales métodos para detectar planetas extrasolares, pero hay algunos más. Algunas veces es posible incluso utilizar observatorios profesionales para hacer fotografías, aunque estas imágenes parecen muy básicas si se comparan con las que podemos captar de los planetas cercanos de nuestro propio sistema solar. Este método se conoce como "imagen directa".
Aquí puedes ver una animación de los planetas que orbitan a la estrella HR 8799 obtenida con este método. La estrella se tapa para que su luz no nos impida ver los planetas que hay a su alrededor.
Otros métodos: Imagen Directa. Sistema HR 8799
Si quieres más información sobre estos métodos puedes consultar la web:
http://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Cheops/How_to_find_an_exoplanet